Gli impianti americani di alluminio sono più inquinatori di alcuni all’estero. Perché?

Century Aluminium Sebree a Robards, Kentucky, è uno dei soli cinque smelter di alluminio attivi negli Stati Uniti Costruito nel 1973, Century Aluminium Sebree è il più grande impianto di produzione di alluminio degli Stati Uniti, o fonderia, che opera a piena capacità e il più grande emettitore di perfluorocarburi (PFC) dalla produzione di alluminio negli Stati Uniti (Credito: Phil McKenna/Inside Climate News).

(Nota del redattore: questa storia è apparsa originariamente su Inside Climate News, un'organizzazione giornalistica indipendente e senza scopo di lucro che si occupa di clima, energia e ambiente. È stata pubblicata in collaborazione con NBC News ed è ripubblicata con il permesso. Iscriviti alla newsletter di Inside Climate News Qui.)

Di Phil McKenna

ROBARDS, Ky.—Mentre Mary e Ed Cupp percorrevano una strada di campagna verso il cancello principale della Century Aluminium Sebree, non potevano fare a meno di interrogarsi sulla raffica di cartelli che esaltavano i valori fondamentali dell'azienda di "salute, sicurezza e sostenibilità".

Un cartellone in particolare, un cartello che informava i passanti che “ognuno di noi ha la capacità – e la responsabilità – di guidare”, ha attirato la loro attenzione.

“Se vivi una buona vita e metti in pratica i tuoi principi, la gente lo vede; non hanno bisogno che glielo si dica”, ha detto Mary Cupp, 78 anni, membro del gruppo locale Sierra Club, raccontando una lezione che ha imparato presto nella vita crescendo come figlia di un pastore nella vicina Owensboro, Kentucky.

Cupp, un professore in pensione, aveva motivo di essere scettico. Century Aluminium Sebree, una serie di lunghi edifici metallici costruiti lungo il Green River quasi mezzo secolo fa, è il più grande emettitore di perfluorocarburi (PFC) derivanti dalla produzione di alluminio negli Stati Uniti.

Sebbene considerati non tossici dall'Amministrazione statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro, il tetrafluorometano (CF4) e l'esafluoroetano (C2F6), i PFC, sottoprodotti indesiderati della produzione di alluminio, sono tra i gas serra più potenti e di più lunga durata sul pianeta. Appartengono a una classe di sostanze chimiche sintetiche contenenti fluoro conosciute come "gli immortali" a causa della durata della loro permanenza nell'atmosfera. Una volta rilasciati, i gas costituiscono “un’aggiunta essenzialmente permanente all’atmosfera”, osserva l’Environmental Protection Agency.

I PFC minacciano “la salute pubblica e il benessere delle generazioni attuali e future”, secondo una determinazione del 2009 dell’EPA come parte di un’ampia “rilevazione dei rischi” sui gas serra. Tuttavia, a differenza dell’anidride carbonica e del metano, l’EPA non regola i PFC.

Il CF4, il PFC primario rilasciato da Century Aluminium, è 7.380 volte peggiore per il cambiamento climatico rispetto al biossido di carbonio su base tonnellata su un periodo di 100 anni. Ma, a differenza della CO2, che rimane nell’atmosfera per circa 300-1.000 anni, il CF4 rimane nell’atmosfera per 50.000 anni.

Nel 2021, lo stabilimento di Sebree, il più grande impianto di produzione di alluminio degli Stati Uniti funzionante a pieno regime, ha scaricato nell’aria 24 tonnellate di perfluorocarburi (PFC). Le emissioni equivalgono alle emissioni annuali di gas serra di 40.000 automobili, quelle che teoricamente rimarranno sulla strada per decine di migliaia di anni.

Nel frattempo, secondo una valutazione di Inside Climate News di Environmental Protection, un nuovo impianto posseduto e gestito da Century Aluminium a Grundartangi, in Islanda, emette solo un sesto delle emissioni di perfluorocarburi (PFC) per tonnellata di alluminio, rispetto allo stabilimento della società di Sebree. Dati dell'agenzia e rapporti finanziari e ambientali pubblicati da Century e Nordural, la sua filiale islandese.

È la storia di due fonderie: i vecchi impianti statunitensi con alcuni dei tassi di emissioni di PFC più alti al mondo e le loro controparti estere con emissioni molto più basse, anche se gestiti dalle stesse società multinazionali. Questo contrasto evidenzia il motivo per cui l’industria statunitense dell’alluminio ha bisogno di essere rivitalizzata, dicono i sostenitori dell’ambiente, anche se è diminuita precipitosamente negli ultimi decenni.

In un caso simile a quello di Century Aluminium, lo smelter Intalco di Alcoa a Ferndale, Washington, ha emesso quasi 50 tonnellate di PFC nel 2020 prima di ridurre la produzione.