L'azienda sostiene che sia la rarità più ricca degli Stati Uniti

Una compagnia mineraria del Nevada afferma di aver scoperto il giacimento di terre rare di altissima qualità della nazione, all'estremità meridionale della foresta nazionale di Bitterroot.

La US Critical Materials Corp. definisce le sue partecipazioni a Sheep Creek come "uno dei progetti di terre rare leggere di più alto livello negli Stati Uniti", contenente "almeno 12 degli elementi di rischio critici definiti dall'US Geological Survey". Gli elementi chiave del sito sono il neodimio e il praseodimio, secondo l'azienda. Entrambi gli elementi hanno un’ampia varietà di usi, a volte insieme, anche nei veicoli elettrici e nella realizzazione di minuscoli magneti eccezionalmente forti all’interno dei dispositivi elettronici.

Sheep Creek si trova a circa 13 miglia a sud del Painted Rocks State Park e a circa 36 miglia a sud di Darby, immediatamente a nord del confine tra Montana e Idaho. La società detiene i diritti minerari su 223 rivendicazioni intorno a Sheep Creek. Secondo la società, le rivendicazioni ammontano a più di 4.500 acri, o circa 7 miglia quadrate, di terreno del Servizio Forestale degli Stati Uniti. Il torrente defluisce a nord nel fiume Bitterroot di West Fork.

Le foreste pluviali dell’Africa centrale stanno rapidamente scomparendo a causa del disboscamento e dell’attività mineraria.

Secondo la società, il deposito contiene anche lantanio, cerio, europio, gallio, niobio, ittrio, scandio, disprosio, stronzio e gadolinio. Gli elementi si trovano spesso insieme al torio, un elemento radioattivo. US Critical Materials afferma che non c'è abbastanza torio a Sheep Creek per richiedere il permesso della Commissione di regolamentazione nucleare degli Stati Uniti.

"Le indicazioni di terre rare di alta qualità insieme alle letture di torio basse sono una combinazione unica", ha detto in una nota James Hedrick, presidente della società. "Credo che la US Critical Materials Corp. abbia il potenziale per diventare uno dei principali produttori statunitensi di terre rare".

Finora l’esplorazione della società è stata condotta nell’ambito di un permesso esplorativo del 2022 da parte del servizio forestale degli Stati Uniti. Ed Cowle, direttore della US Critical Materials Corp, ha detto in un'intervista mercoledì che spera che un progetto sul sito possa essere operativo entro quattro o cinque anni. Una miniera nel sito potrebbe essere a cielo aperto, sotterranea o una combinazione di entrambe, ha detto, aggiungendo che la società non ha ancora preso tale decisione. Il minerale verrebbe lavorato nelle vicinanze, ha detto.

Le origini dell'azienda risalgono a circa 20 anni fa, a precedenti iniziative tra Cowle e il CEO Geoffrey Williams. La coppia originariamente rivendicava il torio in Occidente e trovava elementi di terre rare accanto ai depositi di torio. Ma “le cose sono andate male con le terre rare” negli Stati Uniti intorno al 2013, ha detto Cowle, quando “la Cina ha inondato il mercato, i prezzi sono crollati e noi praticamente ne siamo usciti”.

Con la crescente domanda di elementi delle terre rare e la spinta del governo degli Stati Uniti a produrre energia rinnovabile e veicoli elettrici utilizzando materiali nazionali, hanno rivisitato le loro affermazioni sulle terre rare e hanno stabilito che Sheep Creek era il più promettente. Hanno fondato la US Critical Materials due anni fa per sostenere le affermazioni e hanno accumulato altre rivendicazioni.

"Abbiamo appena ricevuto quante più richieste possibili in modo da non avere concorrenza nel cuore della proprietà", ha detto Cowle. Quel cuore presenta molteplici accessi storici - tunnel nel fianco di una collina - che si estendono per 400 piedi e raggiungono una profondità di 125 piedi. sotto la superficie. I minatori ne aprirono due in ottobre. All'interno, trovarono formazioni di carbonatite contenenti elementi di terre rare. I test sui campioni hanno mostrato percentuali insolitamente elevate di elementi di terre rare e quantità insolitamente basse di torio, ha detto.

L'estrazione di terre rare comporta in genere lo scavo di terreni minerari seguito dalla lisciviazione chimica in stagni in loco o il pompaggio di sostanze chimiche liscivianti attraverso tubi direttamente nei giacimenti minerari.

"Entrambi i metodi producono montagne di rifiuti tossici, con un alto rischio di rischi per l'ambiente e la salute", secondo un rapporto della Harvard International Review. "Per ogni tonnellata di terre rare prodotte, il processo di estrazione produce 13 kg di polvere, 9.600-12.000 metri cubi di gas di scarico, 75 metri cubi di acque reflue e una tonnellata di residui radioattivi. Ciò deriva dal fatto che i minerali degli elementi delle terre rare hanno metalli che, se miscelati con sostanze chimiche liscivianti, contaminano l'aria, l'acqua e il suolo."