Gas utilizzato per produrre semiconduttori minacciato dall'invasione russa dell'Ucraina

A questo già brutto quadro si aggiungono i colli di bottiglia nella fornitura di gas nobili.

La guerra Russia-Ucraina potrebbe avere un impatto maggiore sull’industria dei semiconduttori di quanto si pensasse in precedenza anche l’industria stessa. Secondo un rapporto del Financial Times, i prezzi dei gas rari cruciali per il processo di produzione dei semiconduttori – come neon, xeno e krypton – stanno salendo alle stelle e le scorte e le forniture disponibili si stanno già rivelando insufficienti per gli attuali livelli di domanda.

È stato riferito che circa il 75% della fornitura mondiale di neon viene consumata dalla produzione di semiconduttori. L’intera produzione ucraina non sarebbe sufficiente a coprire le esigenze dell’industria, ma fornisce una parte sostanziale della fornitura di neon. La produzione di neon dell'Ucraina rappresenta anche il 90% delle importazioni statunitensi di gas nobile.

Inizialmente abbiamo trattato il potenziale impatto della guerra Russia-Ucraina la scorsa settimana quando il conflitto è scoppiato. All'epoca, operatori del settore come Micron affermarono di non aspettarsi un grande impatto sui loro processi produttivi, poiché avrebbero potuto semplicemente cambiare fornitore. Tuttavia, l’Ucraina è responsabile dell’esportazione di circa il 50% della fornitura mondiale di neon e aumentare la produzione di materie prime come questa è un’impresa lunga e ardua. Le operazioni di estrazione e raffinazione non possono aggiungere capacità facilmente o rapidamente. Poiché il neon deve raggiungere livelli di purezza del 99,99% per essere utilizzabile nell’industria manifatturiera dei semiconduttori, gli analisti di TrendForce hanno avvertito che, anche se fossero garantite fonti alternative, la certificazione del prodotto potrebbe richiedere da sei mesi a un intero anno solare.

La catena di fornitura del settore indica già che alcuni fornitori di neon hanno avuto la loro capacità attuale e futura completamente prenotata e non sono quindi in grado di attirare nuovi clienti che potrebbero già essere alla ricerca di un fornitore alternativo. Tsuneo Date, rappresentante del rivenditore giapponese di gas pressurizzato Daito Medical Gas, ha dichiarato al Financial Times che le loro riserve si sono già esaurite. I fornitori giapponesi e cinesi rappresentano la stragrande maggioranza del restante 50% della produzione mondiale di gas neon e hanno già contratti con produttori locali, ai quali daranno naturalmente la priorità rispetto ai nuovi clienti. Considerando la guerra commerciale tra Stati Uniti e Cina in corso (e i suoi numerosi capitoli), è improbabile che i fornitori cinesi diano priorità ai clienti statunitensi, lasciando il Paese e la sua fiorente industria manifatturiera dei semiconduttori in una posizione particolarmente vulnerabile ai colli di bottiglia dei neon.

Nonostante ciò, la Semiconductor Industry Association (SIA) ha affermato che “l’industria dei semiconduttori ha una serie diversificata di materiali e gas chiave, quindi non crediamo che ci siano rischi immediati di interruzione delle forniture legati a Russia e Ucraina”. Le prospettive a lungo termine, tuttavia, potrebbero non essere così rosee, soprattutto considerando l’espansione della capacità produttiva di semiconduttori che sarà attuata nei prossimi quattro anni, e che si stima aumenterà di un terzo la produzione globale di chip. A seconda della durata del conflitto Russia-Ucraina e del suo impatto a lungo termine sulla produzione di neon, ciò potrebbe creare problemi in particolare alle ambizioni europee di aumentare le capacità produttive locali di semiconduttori. Abbiamo inviato un'e-mail alla SIA in merito a questo e ad altri argomenti trattati in questo articolo e lo aggiorneremo in base alla risposta dell'associazione.

Oltre ai vincoli di fornitura emergenti e potenzialmente di grande impatto, anche i prezzi sono un parametro importante che può avere un impatto diretto sugli utenti finali. Prendendo spunto dalle lezioni di storia, i prezzi spot dei gas al neon sono aumentati del 600% nel 2014, quando la Russia invase la Crimea (all’epoca, una parte del territorio dell’Ucraina). Ciò è avvenuto in un conflitto che è stato molto più contenuto dell’attuale invasione su vasta scala, portando alla possibilità di interruzioni dei prezzi ancora più elevate – che sono già aumentate “diverse volte”, secondo Ke Kuang-han, un analista di semiconduttori presso una società di consulenza. Techcet. Tutto ciò si aggiunge ai vincoli di fornitura ancora presenti che si fanno sentire in molti settori della produzione di semiconduttori, dalle materie prime ai componenti passivi a seguito della pandemia di COVID-19. Fa parte del motivo per cui le migliori schede grafiche, ad esempio, rimangono così scarse.