Il protossido di azoto non è una questione da ridere

Secondo una nuova revisione, l’uso ricreativo del protossido di azoto può avere impatti neurologici gravi e talvolta permanenti. Sebbene questo farmaco stia diventando sempre più popolare, i risultati sono preoccupanti. Si spera che i risultati dell’indagine aiutino i medici a identificare i segni di tossicità del protossido di azoto.

Il protossido di azoto (N2O), noto anche come gas esilarante, è un gas incolore, inodore e non infiammabile. Fu usato per la prima volta a scopo terapeutico nel 1844 per la chirurgia dentale e da allora è rimasto uno degli agenti anestetici più comunemente usati. Questo perché è piuttosto delicato come anestetico, il che lo rende prezioso per procedure mediche o dentistiche minori. Negli ultimi anni, tuttavia, il gas è diventato popolare anche per uso ricreativo, dove può essere inalato per ottenere un effetto di breve durata ma quasi istantaneo.

Secondo il Global Drug Survey 2021, circa il 23% di tutti gli intervistati ha dichiarato di aver utilizzato la droga in un certo momento, e quasi il 10% solo nell’anno precedente. Il farmaco sta diventando sempre più una preoccupazione in molte giurisdizioni in tutto il mondo, tra cui Canada, Australia, parti dell’Europa e soprattutto il Regno Unito. Parte del problema è che il farmaco e gli accessori che lo accompagnano possono essere facilmente ordinati online. È economico, rapido e spesso si ritiene che sia più sicuro rispetto ad altri farmaci.

"Il basso costo e la facilità di accesso al protossido di azoto lo rendono una droga ricreativa popolare, soprattutto tra i più giovani", il dottor Cyrille De Halleux, specialista in medicina interna, terapia intensiva e residente presso l'Hospital for Sick Children (SickKids) e scrive nella recensione.

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Ma nonostante la sensazione di euforia e di galleggiamento associata all’uso intenso e frequente di protossido di azoto può avere anche effetti negativi significativi. In particolare, l’uso cronico può causare una carenza funzionale di vitamina B12, che può provocare problemi a lungo termine, soprattutto neurologici.

La nuova revisione della letteratura esistente ha rilevato tre disturbi comuni associati al suo utilizzo. Questi includono danni al midollo spinale (mielopatia), danni ai nervi che influenzano la forza e la sensibilità (neuropatia) e anomalie comportamentali (encefalopatia).

In generale, il trattamento principale per la tossicità del protossido di azoto è la sospensione dell’uso, ma insieme alla metionina possono essere somministrati anche integratori di vitamina B12 (tuttavia, le prove della sua efficacia sono scarse).

"I medici dovrebbero informarsi sull'uso del protossido di azoto nei pazienti con risultati inspiegabili che suggeriscono una carenza di vitamina B12 o altri sintomi neurologici compatibili", concludono gli autori.

La revisione è pubblicata sul Canadian Medical Association Journal.