Gli agricoltori del Corn Belt potrebbero ridurre drasticamente le emissioni di protossido di azoto con una manciata di pratiche di conservazione

L’adozione diffusa di sei semplici pratiche di gestione agricola da parte dei coltivatori di mais nel Midwest potrebbe ridurre drasticamente le emissioni di protossido di azoto, ha scoperto l’EWG.

Il protossido di azoto è un gas serra 300 volte più potente del biossido di carbonio. Una delle sue fonti significative è l'uso di fertilizzanti sintetici.

L’EWG ha scoperto che la rotazione delle colture, l’adozione di colture di copertura, il cambiamento delle pratiche di lavorazione del terreno e la piantumazione mirata di strisce di erba e alberi potrebbero ridurre le emissioni di protossido di azoto del Corn Belt di oltre 4 milioni di tonnellate, se implementate in tutta la regione. (Vedi la tabella qui sotto per l’elenco delle pratiche.) Un tale cambiamento fornirebbe lo stesso beneficio climatico dell’eliminazione dalla strada di quasi 1 milione di auto a benzina.

Per valutare gli impatti dei gas serra delle pratiche di conservazione agricola, abbiamo utilizzato un modello sviluppato dal Dipartimento dell’Agricoltura e dalla Colorado State University, il Carbon Management and Emissions Tool, o COMET-Planner.

Le pratiche di riduzione delle emissioni forniscono anche altri vantaggi, come il miglioramento della qualità dell’acqua e dell’habitat della fauna selvatica. E molte di queste pratiche, come la rotazione del mais con la soia e la semina di colture di copertura tra le stagioni di crescita, sono già utilizzate abitualmente da alcuni agricoltori.

Per soddisfare la proiezione dell’EWG, tutti i coltivatori di mais in 11 stati – Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Michigan, Minnesota, Nebraska, North Dakota, Ohio, South Dakota e Wisconsin – dovrebbero alternare il mais con la soia o altre colture.

I calcoli dell'EWG presupponevano inoltre che l'80% dei coltivatori di mais in questi stati avrebbe adottato colture di copertura e cambiato le pratiche di lavorazione del terreno, e che il 3% degli acri ora dedicati alla coltivazione del mais nella regione sarebbe stato sostituito con strisce filtranti, corsi d'acqua erbosi o alberi. e arbusti.

Le emissioni di protossido di azoto possono essere ridotte attraverso altre pratiche di conservazione rispettose del clima, come la modifica del tipo o della quantità di fertilizzanti utilizzati o dei tempi di applicazione dei fertilizzanti. Ma l’EWG non è stato in grado di utilizzare COMET-Planner per prevedere i probabili vantaggi significativi di queste pratiche perché le applicazioni di fertilizzanti variano notevolmente da luogo a luogo. E molte altre pratiche comuni che riducono le emissioni di gas serra sono escluse dal COMET-Planner.

I coltivatori di mais non sono gli unici agricoltori che possono contribuire ad affrontare la crisi climatica. L’adozione di pratiche rispettose del clima da parte degli agricoltori che coltivano altre colture può anche contribuire a ridurre le emissioni di protossido di azoto e altri gas serra. Ma il 65% dei fertilizzanti azotati viene utilizzato per coltivare il mais, quindi le pratiche di conservazione implementate sui terreni agricoli utilizzati per coltivare il mais possono incidere notevolmente sulle emissioni di protossido di azoto in agricoltura.

L’agricoltura attualmente rappresenta almeno l’11% delle emissioni di gas serra degli Stati Uniti. Questa percentuale potrebbe crescere fino a superare il 30% entro il 2050. Oltre la metà delle emissioni dell'agricoltura statunitense sono sotto forma di protossido di azoto, ma pochissimi fondi per la conservazione dell'USDA sono stati destinati a pratiche che riducono il protossido di azoto e altre emissioni.

In effetti, l’EWG aveva precedentemente scoperto che solo il 23% dei finanziamenti del Programma di incentivi per la qualità ambientale, o EQIP, tra il 2017 e il 2020 è andato a pratiche “climate-smart” che possono ridurre le emissioni nelle aziende agricole. Solo il 5% dei finanziamenti del Conservation Stewardship Program, o CSP, è stato destinato a queste pratiche.

Tabella 1. Finanziamenti EQIP per pratiche di conservazione che riducono l’NO2.

Il Congresso ha aumentato significativamente i finanziamenti per le pratiche “climate-smart” nell’Inflation Reduction Act del 2022, che ha stanziato 19,5 miliardi di dollari in quattro anni. Ma ora alcuni gruppi agricoli stanno cercando, attraverso il Farm Bill del 2023, di tagliare i finanziamenti per le pratiche clima-smart al fine di espandere i sussidi agricoli, anche se queste proposte ridurrebbero la spesa agricola in 38 stati e andrebbero soprattutto a beneficio dei coltivatori di cotone, riso e arachidi.

Il Congresso dovrebbe respingere gli sforzi volti a deviare i finanziamenti clima-intelligenti e dovrebbe riformare i programmi di conservazione dell’USDA per rendere il clima una priorità assoluta.

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