Perché gli impianti di alluminio negli Stati Uniti sono molto più inquinanti di alcuni dei loro omologhi all’estero

Questo articolo è stato pubblicato in collaborazione con Inside Climate News, un organo di informazione indipendente e senza scopo di lucro che si occupa di clima, energia e ambiente.

ROBARDS, Ky. — Protetti da cappucci protettivi e coperti da una dura crosta esterna, vasi giganti pieni di alluminio fuso bolle dolcemente in una serie di lunghi edifici metallici che compongono la fonderia Century Aluminium Sebree. Questa è una delle maggiori fonti del paese di un potente gas serra che rimane nell'atmosfera per 50.000 anni, il tetrafluorometano (CF4).

Nel 2021, questo impianto di alluminio ha scaricato 23 tonnellate di CF4 e una tonnellata di esafluoroetano: entrambi sono perfluorocarburi, o PFC, che sono tra i gas serra più potenti e di più lunga durata del pianeta, secondo l'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti. L’inquinamento equivale alle emissioni annuali di gas serra di 40.000 automobili, che rimarranno effettivamente sulla strada per decine di migliaia di anni.

Nel frattempo, un nuovo impianto posseduto e gestito da Century Aluminium a Grundartangi, in Islanda, emette solo un sesto delle emissioni di PFC per tonnellata di alluminio rispetto all'impianto di Sebree dell'azienda, secondo una valutazione dei dati EPA di Inside Climate News, nonché rapporti finanziari e ambientali pubblicati da Century e Nordural, la sua filiale islandese.

È la storia di due fonderie: i vecchi impianti statunitensi con alcuni dei tassi di emissioni di PFC più alti al mondo e le loro controparti estere con emissioni molto più basse, anche quando sono gestiti dalle stesse società multinazionali. Questo contrasto evidenzia il motivo per cui l’industria statunitense dell’alluminio ha bisogno di essere rivitalizzata, dicono i sostenitori dell’ambiente, anche se è diminuita precipitosamente negli ultimi decenni.

"Sono un guscio di quello che erano, ma questo non significa che possano essere un grande inquinatore, solo perché sono vecchi", ha detto Nadia Steinzor, consulente politica e di ricerca presso l'Environmental Integrity Project. a Washington, DC “Se ci sono soluzioni tecnologiche che l’industria può utilizzare per ridurre o eliminare le emissioni climatiche, dovrebbe essere loro richiesto di adottarle”.

In un caso simile a quello di Century Aluminium, lo smelter Intalco di Alcoa a Ferndale, Washington, ha emesso quasi 50 tonnellate di PFC nel 2020 prima che la società interrompesse temporaneamente la produzione quello stesso anno, secondo l’EPA.

Ciò è in contrasto con lo smelter Fjarðaál di Alcoa a Fjarðabyggð, in Islanda, che ha un'intensità delle emissioni di PFC inferiore a un quarantesimo di quella dello smelter Intalco recentemente chiuso, secondo una valutazione dei dati EPA di Inside Climate News; i dati di produzione dell'azienda, ottenuti tramite richiesta agli atti pubblici; e i dati che l'azienda pubblica per la sua struttura in Islanda.

Jim Beck, portavoce di Alcoa, ha detto che “non siamo in disaccordo” con la valutazione. Beck ha aggiunto che le emissioni dell’impianto Intalco erano elevate “a causa della vecchia tecnologia e dell’instabilità operativa che l’impianto stava attraversando”.

Century Aluminium ha offerto una spiegazione simile per il suo stabilimento di Sebree, il più grande impianto di produzione di alluminio degli Stati Uniti operante a pieno regime, completato nel 1973.

"È importante notare che lo stabilimento islandese è un impianto più nuovo e tecnologicamente più avanzato", ha affermato in una e-mail Steinunn Dögg Steinsen, vicepresidente per la sicurezza sanitaria e l'ambiente di Century Aluminium. Steinsen ha aggiunto che il processo di fusione nello stabilimento islandese è più automatizzato, con il risultato di una produzione più efficiente, mentre lo stabilimento di Sebree si affida maggiormente ai controlli manuali, che sono meno precisi. "Questo spiega la maggior parte della differenza nelle emissioni di PFC tra le piante", ha detto.

Sebbene siano considerati non tossici dall'Amministrazione statunitense per la sicurezza e la salute sul lavoro, il CF4 e l'esafluoroetano appartengono a una classe di sostanze chimiche sintetiche contenenti fluoro conosciute come "gli immortali" a causa della durata della loro permanenza nell'atmosfera. Una volta rilasciati, i gas sono “aggiunte essenzialmente permanenti all’atmosfera” e minacciano “la salute pubblica e il benessere delle generazioni attuali e future”, osserva l’EPA.